Bei Ononis spinosa handelt es sich um einen sommergrünen, dornigen Halbstrauch (Chamaephyt), der zwischen 30 und 60 cm, seltener auch bis zu 100 cm hoch werden kann. Dieser Halbstrauch zeichnet sich vor allem durch eine blütenreiche Erscheinung aus, die zahlreiche Bienen- und Schmetterlingsarten anlockt und bereits seit dem Altertum als Heilpflanze geschätzt wird. Die Dornige Hauhechel gehört zu den Hülsenfrüchtlern und geht, wie es für die meisten Leguminosen typisch ist, mit ihren Wurzelknöllchen eine Symbiose mit stickstoffbindenden Bakterien (Rhizobium) ein und trägt so zur Bodenfruchtbarkeit bei. Darüber hinaus geht Ononis spinosa auch eine Symbiose mit Pilzwurzeln (arbuskuläre Mykorrhiza) ein und steht mit diesen ebenfalls im Nährstoffaustausch. Die arbuskuläre Mykorrhiza dient hier vor allem der Nährstoffversorgung der Pflanze mit Phosphaten. Der Gattungsname leitet sich aus dem griechischen Wort onos für Esel ab und ist vermutlich auf den unangenehmen Geruch der Laubtriebe zurückzuführen. Der Artname spinosa entstammt dem lateinischen Wort spinosus, das übersetzt dornig bedeutet. Der deutsche Name Hauhechel (Heuhechel) ist wiederum auf die Hechel zurückzuführen, - ein landwirtschaftliches kammartiges Gerät, durch das Flachs- oder Hanffasern gezogen wurden - da die Dornen von Ononis spinosa an die nebeneinanderliegenden Metallspitzen der Hechel erinnern. Ihr Volksname Weiberzorn rührt wahrscheinlich daher, dass sich Damen früher mit ihren Röcken in den Dornen der Pflanze verfangen haben. Da es sich bei Ononis spinosa um einen Halbstrauch handelt, verholzen die Triebe im unteren Bereich der Pflanze. Die rötlich-braun gefärbten Stängel bilden hierbei einen attraktiven Kontrast zu den dunkelgrünen Blättern. Die Blätter sind dreizählig gefingert, wobei die Teilblätter oval und ganzrandig unregelmäßig gesägt sind. Das mittlere der drei Teilblätter ist deutlich größer, als die zwei außenliegenden. Die Stängel, Blätter und Blütenkelche der Pflanze sind drüsig behaart. Ihre namensgebenden Sprossdornen sitzen in den Blattachseln und dienen dem Schutz vor Fressfeinden. Die oberen Blätter der Art sind als Trockenheitsanpassung schmaler und auf die Endfieder reduziert, ihr Blattgrund ist hingegen erweitert. Zudem bildet das Gehölz eine Pfahlwurzel aus, die eine Tiefe von bis zu 50 cm erreichen kann, wodurch sie auch längere Phasen der Trockenheit gut übersteht. Ihre etwa 1 cm langen, rosa- bis purpurfarbenen Blüten sitzen zumeist einzeln oder in mäßig dichten Blütentrauben in den Blattachseln. Es handelt sich hierbei um eine Schiffchenblume mit Pumpmechanismus. Das bedeutet, dass der Pollen bei der Bewegung des Schiffchens durch einen Pumpmechanismus zum Bestäuber selbst und auf die Narbe der Blüte befördert wird. Durch häufigeren Besuch derselben Blüte entsteht wiederum ein Klappmechanismus. Die Kelchblätter weisen ansehnliche Strichsaftmale auf, was etwas irreführend sein könnte, da die Pflanze selbst keinen Nektar anbietet, denn alle zehn Staubblätter sind zu einer Röhre verwachsen. Dennoch sind Bienen die Hauptbesucher der Dornigen Hauhechel, die den Pollen der Pflanze für ihre Brut sammeln. Zu den Bestäubern gehören insgesamt 29 Wildbienenarten, von denen wiederum 19 Arten spezialisiert sind. Hiervon sind zahlreiche Arten bereits als gefährdet oder stark gefährdet bewertet, wie zum Beispiel die Esparsetten-Sandbiene Andrena gelriae, die Große Harzbiene Anthidium byssinum, die Berg-Wollbiene Anthidium montanum, die Waldrand-Mauerbiene Osmia parietina oder die Hufeisenklee-Mauerbiene Osmia xanthomelana, um nur einige zu nennen. Von den Schmetterlingsarten, die sie als Raupenfutterpflanze nutzen, ist der Hauhechel-Glasflügler Bembecia albanensis besonders hervorzuheben, da die Raupen oligophag in den Wurzelstöcken der Hauhechel leben, was bedeutet, dass sie hier in Deutschland ausschließlich auf diese Pflanzengattung spezialisiert sind. Bei der ebenfalls erwähnenswerten Hauhechel-Sonneneule Heliothis ononis handelt es sich um einen Nachtfalter, der neben Ononis spinosa unter anderem auch den Saat-Lein Linum usitatissimum, den Wiesensalbei Salvia pratensis, den Gewöhnlichen-Natternkopf Echium vulgare sowie das Nickende Leimkraut Silene nutans als Raupenfutterpflanze nutzt, aber vom Aussterben bedroht ist.
vollsonnig, 
sonnig
